जापान के शाही परिवार के लिए एक बड़ी उपलब्धि यह है कि प्रिंस हिसाहितो शुक्रवार को 18 साल के हो गए। वे पिछले चार दशकों में वयस्कता तक पहुँचने वाले शाही परिवार के पहले पुरुष सदस्य बन गए हैं। यह उस परिवार के लिए एक महत्वपूर्ण घटना है जिसने एक सहस्राब्दी से भी ज़्यादा समय तक शासन किया है, लेकिन देश के बाकी हिस्सों की तरह ही उसे भी अस्तित्व संबंधी समस्याओं का सामना करना पड़ रहा है – तेज़ी से बढ़ती उम्र और घटती आबादी।
हिसाहितो, जो एक दिन सम्राट बनने वाले हैं, जापानी सम्राट नारुहितो के भतीजे हैं। उनके पिता, क्राउन प्रिंस अकिशिनो, 1985 में परिवार में वयस्कता तक पहुँचने वाले अंतिम पुरुष थे। वे 17 सदस्यीय पूर्ण-वयस्क शाही परिवार में सबसे छोटे हैं, जिसमें वर्तमान में केवल चार पुरुष हैं।
अंतिम उत्तराधिकारी के रूप में उनकी स्थिति उस व्यवस्था के लिए एक बड़ी समस्या है जो महारानी को अनुमति नहीं देती है। सरकार इस बात पर विचार कर रही है कि महिलाओं पर निर्भर हुए बिना उत्तराधिकार को कैसे स्थिर रखा जाए।
1947 का इंपीरियल हाउस कानून, जो काफी हद तक रूढ़िवादी युद्ध-पूर्व पारिवारिक मूल्यों को संरक्षित करता है, केवल पुरुष को ही सिंहासन पर बैठने की अनुमति देता है तथा आम लोगों से विवाह करने वाली महिला शाही सदस्यों को अपना शाही दर्जा खोने के लिए बाध्य करता है।
उनकी बड़ी चचेरी बहन राजकुमारी ऐको, नारुहितो और उनकी पत्नी मासाको की इकलौती संतान, जो हार्वर्ड से शिक्षित पूर्व राजनयिक हैं, भविष्य की महारानी के रूप में आम जनता की पसंदीदा हैं। लेकिन मौजूदा कानून मासाको को यह भूमिका निभाने से रोकता है, भले ही वह सीधे वंश से आती हों।
उत्तराधिकार चार्ट भ्रामक हो सकता है: नारुहितो सम्राट हैं। उनके भाई, अकिशिनो, दूसरे स्थान पर हैं। अकिशिनो के बेटे हिसाहितो, उसके बाद आते हैं।
ऐको के जन्म के बाद महारानी बनाने का प्रस्ताव, 2006 में हिसाहितो के जन्म के बाद ही रद्द कर दिया गया था।
हिसाहितो ने एक बयान में कहा, “अभी मैं हाई स्कूल में अपने बचे हुए समय का आनंद लेना चाहता हूँ।” बयान में कहा गया है कि उन्हें लंबे समय से कीड़ों में रुचि रही है और उन्होंने टोक्यो में अपने अकासाका एस्टेट के मैदान पर ड्रैगनफ़्लाई के सर्वेक्षण पर एक अकादमिक पेपर का सह-लेखन भी किया है।
जनवरी 2022 में विशेषज्ञों के एक बड़े पैमाने पर रूढ़िवादी सरकारी-कमीशन पैनल ने सिफारिश की कि सरकार शाही परिवार के भीतर घटती आबादी को रोकने के लिए महिला सदस्यों को शादी के बाद शाही दर्जा बनाए रखने की अनुमति देने का प्रस्ताव रखे, जबकि दूर के रिश्तेदारों के साथ पुरुष वंश को जारी रखने के लिए अब-निष्क्रिय शाही परिवारों के पुरुष वंशजों को गोद लिया जाए।
आलोचकों का कहना है कि जब तक केवल पुरुषों का उत्तराधिकार कायम रहेगा, तब तक इन उपायों का प्रभाव सीमित ही रहेगा, क्योंकि पूर्व-आधुनिक युग में यह काफी हद तक उपपत्नियों की मदद से ही संभव था।