ऑस्ट्रेलिया की सबसे घातक सड़क दुर्घटनाओं में से एक – एक विवाह बस दुर्घटना जिसमें 10 लोगों की मौत हो गई थी – के लिए जिम्मेदार ड्राइवर को 32 वर्ष के कारावास की सजा सुनाई गई है।
11 जून 2023 को न्यू साउथ वेल्स के हंटर वैली वाइन क्षेत्र में समारोह से वापस आते समय बस पलटने से 25 लोग घायल भी हुए थे।
59 वर्षीय ब्रेट बटन को ओपिओइड दवाओं की लत थी और दुर्घटना के समय वह बहुत तेज गति से गाड़ी चला रहे थे।
शुरू में उन पर हत्या का आरोप लगाया गया था, लेकिन अभियोजन पक्ष के साथ बातचीत के बाद उन्होंने खतरनाक ड्राइविंग संबंधी कई अपराधों में अपना दोष स्वीकार कर लिया।
जीवित बचे यात्री और मृतकों के प्रियजन बटन को सजा सुनाए जाने के समय उसे देखने के लिए देश भर से आए थे, वे रो रहे थे और एक-दूसरे को गले लगा रहे थे, क्योंकि न्यायाधीश ने फैसला सुनाया था कि उसे मई 2048 तक पैरोल पर रिहा नहीं किया जा सकता।
बटन ने दुर्घटना के दिन अपने पुराने दर्द को नियंत्रित करने के लिए बड़ी मात्रा में ट्रामाडोल (एक शक्तिशाली दवा जो उनींदापन, मस्तिष्क में कोहरापन और खराब दृष्टि का कारण बन सकती है) ले ली थी, लेकिन उन्होंने कहा कि उन्हें इस बात का अहसास नहीं था कि उनकी क्षमता कम हो गई है।
हालांकि यात्रियों ने अदालत को बताया कि वे उसकी अनियमित ड्राइविंग से घबरा गए थे और कुछ ने उससे धीमी गति से गाड़ी चलाने का आग्रह किया था।
कुछ ही देर बाद, एक गोल चक्कर पर उसने बस पर से नियंत्रण खो दिया, जिससे वह पलट गई और रेलिंग पर जा गिरी।
इसमें 35 यात्री सवार थे और बटन को छोड़कर सभी यात्री घायल हो गये या मारे गये।
पूरे दो दिन 30 से अधिक प्रभावित व्यक्तियों के बयान सुनने में व्यतीत हुए, तथा न्यायाधीश ने इस सुनवाई को अभूतपूर्व पैमाने का बताया।
कई लोगों ने अपने स्थायी दुःख और दैनिक शारीरिक पीड़ा के बारे में बताया।
दुर्घटना में ग्रीम मैकब्राइड को गंभीर चोटें आईं, तथा उनकी पत्नी नादिन, उनकी एकमात्र संतान काया (22) और उनके साथी केन सिमंस (21) की भी मृत्यु हो गई।
रोते हुए श्री मैकब्राइड ने अदालत से कहा, “मेरे परिवार का वंश वृक्ष काट दिया गया है।”
“मैं बस अपनी पुरानी जिंदगी वापस चाहता हूं।
“मैं सूखे तकिये पर सोना चाहता हूँ… मैं बिना गर्दन और दिल टूटे आरामदायक स्थिति में लेटना चाहता हूँ।”
निक डिनाकिस, जिसने उस रात अपनी प्रेमिका डार्सी बुलमैन को खो दिया था, भी मौत के कगार पर पहुंच गया – उसकी गर्दन टूट गई, चेहरे पर “छर्रे जैसा” मलबा फैल गया, तथा मस्तिष्क में चोट लग गई, जिससे उसके ठीक होने की संभावना नहीं है।
30 वर्षीय युवती ने कहा, “आपने मुझे शारीरिक रूप से तोड़ दिया है, आपने मेरे शरीर पर घाव कर दिए हैं, और सबसे बुरी बात यह है कि आपने मेरा दिल और दिमाग तोड़ दिया है।”
बटन चुपचाप बैठा रहा, जबकि पीड़ितों ने उसे बताया कि कैसे उसने बच्चों को अनाथ बना दिया, साझेदारों को विधवा बना दिया, तथा माता-पिताओं को अपने वयस्क बच्चों को दफनाने के लिए मजबूर किया।
“स्पर्श [your daughter’s] 26 वर्षीय रेबेका मुलेन के पिता मैथ्यू मुलेन ने कहा, “मुर्दाघर में ठंडे हाथ से पिटाई एक ऐसी चीज है जिसे एक पिता समझा नहीं सकता।”
अदालत को यह भी पता चला कि प्रभावित लोगों में से कुछ अब गाड़ी चलाने से भी डरने लगे हैं तथा शारीरिक और मानसिक रूप से इतने नष्ट हो चुके हैं कि वे कभी दोबारा काम नहीं कर पाएंगे।
पहली बार बोलते हुए बटन ने माफी मांगी और कहा कि उन्हें अपना खेद और दुख व्यक्त करने में कठिनाई हो रही है।
उन्होंने अदालत से कहा, “मैंने खेद व्यक्त करने के लिए शब्द खोजने की कोशिश की, लेकिन आप ऐसी भयानक दुखद घटना के लिए कैसे खेद व्यक्त कर सकते हैं, जिसने सैकड़ों लोगों का जीवन बर्बाद कर दिया है।”
“मैं हर दिन इसी स्थिति में जीता हूं और मुझे खुद से नफरत होती है।”
न्यायाधीश रॉय एलिस ने अदालत को बताया कि उन्होंने अपने 50 साल के करियर में ऐसा मामला कभी नहीं देखा, जिसने इतने सारे व्यक्तियों और परिवारों को “असाधारण क्षति” पहुंचाई हो।
उन्होंने सजा सुनाते हुए कहा, “अदालत को उम्मीद है कि कम से कम आपमें से कुछ लोगों को कुछ राहत मिलेगी।”
बटन को खतरनाक ड्राइविंग के कारण मृत्यु के 10 मामलों, खतरनाक ड्राइविंग के कारण गंभीर शारीरिक क्षति पहुंचाने के नौ मामलों, तथा उग्र ड्राइविंग के कारण शारीरिक क्षति पहुंचाने के 16 मामलों में दोषी ठहराया गया।
न्यू साउथ वेल्स में हंटर वैली अपने अंगूर के बागों और देशी झाड़ीदार भूमि के लिए प्रसिद्ध है तथा विवाह केन्द्र के रूप में भी इसकी ख्याति है।
इस त्रासदी ने पूरे देश को झकझोर दिया तथा छोटे से क्षेत्रीय शहर सिंग्लटन को भी झकझोर कर रख दिया।
मारे गए लोगों में से छह – नादेन और काया मैक्ब्राइड; एंड्रयू, 35, और लिनान स्कॉट, 33; टोरी काउबर्न, 29; और रेबेका मुलेन – स्थानीय थे।
इसके अलावा तस्मानिया के केन सिमंस, बायरन बे के 29 वर्षीय जैक ब्रे, क्वींसलैंड के 28 वर्षीय एंगस क्रेग और मेलबर्न के बुलमैन भी मारे गए।