2002 में, न्यूयॉर्क के पास खुश होने के लिए बहुत कुछ था। फ्लशिंग मीडोज में फाइनल शुरू होने से पहले ही उन्हें दोहरी खुशी मिल गई थी। पीट सम्प्रास, आंद्रे अगासी, सेरेना विलियम्स और वीनस विलियम्स ने उस समय यूएस ओपन में शीर्ष चार में जगह बनाई थी। अगासी को हराकर सम्प्रास ने खिताब जीता, जबकि सेरेना ने विलियम्स बहनों की लड़ाई जीती।
सेरेना ने अपने शानदार करियर में छह बार एकल खिताब जीता। वास्तव में, 2022 में यूएस ओपन में ही उन्होंने किसी मेजर में अपना आखिरी प्रदर्शन किया था। 2003 में, एंडी रॉडिक ने एकतरफा फाइनल में जुआन कार्लोस फेरेरो को हराया था। लेकिन तब से, सेरेना को छोड़कर, कोई भी अमेरिकी ग्रैंड स्लैम में पर्याप्त निरंतरता नहीं दिखा सका, हालाँकि कई लोगों ने वादा किया था।
2017 में स्लोएन स्टीफंस ने महिला एकल का खिताब जीता था, लेकिन उसके बाद से वह रैंकिंग में नीचे चली गईं। कोको गॉफ ने पिछले साल किशोरी के रूप में एरिना सबालेंका को हराकर खिताब जीता था, जिन्होंने इगा स्वियाटेक से नंबर 1 का ताज छीन लिया था। इस बार, वह प्री-क्वार्टर से आगे नहीं बढ़ सके एम्मा नवारो से हारने के बाद।
अमेरिकी उम्मीदें जगाते हैं
हालांकि, 2024 ने 2002 की यादें ताजा कर दीं। आठ सेमीफाइनलिस्टों में से चार अमेरिकी थे। फ्रांसेस टियाफो से बहुत उम्मीदें थीं, जिन्होंने 2022 में यहां राफेल नडाल को हराया था। जेसिका पेगुला ने सेमीफाइनल में दुनिया की नंबर 1 स्वियाटेक को चौंका दिया था और कैरोलिना मुचोवा पर पीछे से जीत दर्ज की थी।
टेलर फ्रिट्ज़ कैस्पर रूड और अलेक्जेंडर ज़ेवरेव को हराने के बाद आत्मविश्वास से भरे हुए थे। नवारो भी, जिन्होंने गॉफ़ को चौंका दिया था। 2002 के बाद, यूएस ओपन में सबसे ज़्यादा आत्मविश्वास देखने को मिला यह पहला मौका था जब किसी अमेरिकी पुरुष और महिला ने फाइनल में खेलाफाइनल में, पेगुला और फ्रिट्ज़ पर 2002 के दृश्यों को दोहराने की जिम्मेदारी थी, जब सैम्प्रास और सेरेना ने जीत हासिल की थी।
लेकिन भाग्य को कुछ और ही मंजूर था!
अमेरिकी ओपन में अमेरिकियों को निराशा
पेगुला का सबालेंका के खिलाफ़ रिकॉर्ड बहुत अच्छा नहीं रहा है, उन्होंने दुनिया की दूसरे नंबर की खिलाड़ी के खिलाफ़ सात में से पाँच मैच हारे हैं। लेकिन फ़ाइनल में उन्होंने बेलारूसी खिलाड़ी को काफ़ी परेशान किया। सबालेंका ने चार बार अपनी सर्विस खोई और पेगुला के पास उन्हें कई बार मैट पर गिराने का मौका था।
दूसरे सेट में जब वह शुरुआत में 3-0 से पिछड़ने के बाद लगातार चार गेम जीत रही थी, तो ऐसा लग रहा था कि पेगुला निर्णायक गेम के लिए मजबूर हो जाएगी। लेकिन सबालेंका ने अपनी पूरी ताकत और अनुभव का इस्तेमाल करते हुए एक अमेरिकी के ग्रैंड स्लैम खिताब जीतने के सपने को चकनाचूर कर दिया। पेगुला के लिए यह संभव नहीं था, जो मैच 5-7, 5-7 से हार गए अपने पहले ग्रैंड स्लैम फाइनल में शानदार प्रयास के बाद, उन्होंने यह उपलब्धि हासिल की।
फ्रिट्ज़ के लिए, यह किसी मेजर टूर्नामेंट के फाइनल में उनकी पहली उपस्थिति भी थी और जब उनका सामना खतरनाक जैनिक सिनर से हुआ तो उनकी घबराहट साफ झलक रही थी। दर्शकों द्वारा पूरे समय उनका उत्साहवर्धन करने के बावजूद यह कार्य कभी भी आसान नहीं होने वाला था। मैच में उनके पास कुछ पल थे, उन्होंने पहले सेट में एक बार और फिर तीसरे सेट में सिनर की सर्विस तोड़ी। लेकिन दो घंटे और 16 मिनट तक संघर्ष करने के बाद, उन्होंने हार मान ली और 3-6, 4-6, 5-7 से हार गए।
अगली बार?
पेगुला ने जहां एक अमेरिकी को विजेता की ट्रॉफी के साथ खड़े होने की उम्मीद जताई, वहीं फ्रिट्ज़ अपने सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन से बहुत दूर दिखे। यह कहने की ज़रूरत नहीं है कि फ्रिट्ज़ निराश थे, और उन्होंने दर्शकों से माफ़ी मांगी कि वे पूरी तरह से आगे नहीं बढ़ पाए। उन्होंने कड़ी मेहनत करने और ग्रैंड स्लैम जीतने के अपने सपने को पूरा करने का भी वादा किया।
“मुझे पता है कि हम लंबे समय से चैंपियन का इंतजार कर रहे हैं। मुझे खेद है कि मैं ऐसा नहीं कर सका। मैं काम करना जारी रखूंगा और उम्मीद है कि मैं अगली बार ऐसा कर पाऊंगा,” फ्रिट्ज़ ने सिनर से हारने के बाद कहा।
जब रोजर फेडरर, नडाल, नोवाक जोकोविच, सेरेना जैसे खिलाड़ी अपनी ताकत के शिखर पर थे, तो उन्हें हटाना मुश्किल था। लेकिन अब जब टेनिस एक नए युग में प्रवेश कर रहा है, तो अमेरिकियों के पास अपनी क्षमता के साथ न्याय करने और उस गौरव को वापस लाने का मौका है जब सैम्प्रास और सेरेना का बोलबाला था।